14 de abril de 2016 – Songkram – Vietnam Airlines nos puso en esta ciudad del Norte de Laos a las 13:00 horas, más que puntual, anticipados. Arribamos desde Hanoi. En el pequeño pero moderno aeropuerto de Luang Prabang (LPQ)  hicimos el trámite de la visa on arrival (u$s 31 por cabeza) e inmigraciones (gratis) en tiempo razonable. En la puerta de salida se compraba el transfer a precio oficial (unos 3,50 dólares por par de nalgas) y enseguida estuvimos en nuestro nuevo hotel, el Villa Ban Phaulang.
Son 30 dólares americanos la doble con aire acondicionado, baño privado y desayuno. Arrojamos los bultos encima de la cama, y nos subimos a dos bicicletas gratuitas del hotel. En minutos estuvimos en el centro. Para nuestra sorpresa, llegamos justo para el Songkram. ¿Que qué diablos es el Songkram? Es el festejo del año nuevo laosiano. Dura tres días, y se festeja de acuerdo al calendario solar-lunar. O sea que cae en fecha imprecisa para los que estamos acostubrados a otra cosa. Se festeja como un carnaval: agua, mucha, harina, polvos de color. Hay un montón de otras tradiciones implicadas, tantas que sería demasiado explicar aqui, sobre todo porque no tengo ni idea al respecto. En pocos metros quedamos hechos una porquería colorida y ensopada. Aun así dimos una vuelta por el pueblo, bonito. Aturdidos por las músicas  (eu quero tche, eu quero tchan) y otras, nos parecía estar en nuestro conocido carnaval de Ubatuba, Brasil. Encima con muchos laosianos y gringos vestidos de verde amarelo. Volvimos al hotel a descansar algo, y a esperar que disminuyera el frenesí carnavalesco, perdón, de fin de  año. Por la tarde, a eso de las seis, retornamos al pueblo, cruzando el pintoresco puente de bambú que atraviesa el río Nam Khan, afluente aquí cerca del Mekong. Hay que pagar 5000 kips laosianos por persona para atravesarlo (ida y vuelta). Es que hay una familia que se ocupa de mantenerlo, unos seis meses al año, porque los otros seis el caudal de agua no permite tan precario puente. La furia carnavalesca no decaía todavia, nos refugiamos en un restaurante elegante, donde comimos caro, pero mal. Ya calmados los ánimos de festejo, paseamos por la costa del Mekong y por algunas callecitas simpáticas. Nos perdimos un poquito, aunque la ciudad es pequeña. De todas formas otra vez quedamos chorreantes. No está tan mal, la temperatura no baja de los cuarenta grados Celcius. Antes que lo omita, hemos intercambiado «sawaidee» con todo el mundo, locales y recien llegados. El sawaidee es principalmente un saludo, y un deseo de suerte en el año que se inicia, si no entendí mal. Una especie de ¡Hola!. Tantos sawaidees repartimos y recibimos, que tendremos suerte hasta el 2020, por lo menos. Transitamos por el mercado nocturno, que ofrece cosas para turistas, algunas de gran calidad y belleza.

15 de abril de 2016 – Y daaale con el Songkran – Como a la mañana no se jode con el agua, pudimos visitar algunos templos, ojear el palacio real, hoy museo, y perdernos muy bien perdidos en el pueblo. El primer templo visitado fue el Wat Xieng Muan, y a continuación su vecino, el Choum Khong. Ambos muy bonitos, quizá por ser los primeros wats visitados en Laos. Al palacio real no entramos, pero visitamos la exposición de los autos del rey, que son cinco. Cerca de la entrada inspeccionamos el Wat Ho Pha Bang.
Decía que nos perdimos: Yo, que me precio de tener un sentido de ubicación excepcional, he quedado muy humillado por esto. El paseo principal del día ha consistido en subir a la colina Phu Si, que es céntrica. No muy alta, sin la bruma hubiéramos podido ver toda la ciudad, pero la bruma no lo consintió. En la cima hay una stupa dorada. Descendimos por el sendero que conduce a un curioso templito con la huella del pié de Buda. A seguir, visitamos el Wat Mahatat. Visita gratis, unas nagas plateadas invitan a entrar. Cuando las músicas a altísimo volumen comenzaban a sonar, y el agua a surgir de rifles de agua con aspecto de ciencia ficción, de baldes y mangueras, de tarros y tambores, emprendimos el regreso al hotel. Flor de siesta. Ya obscureciendo, cruzamos gratis el puente de bambú (no estaba la cobradora). Hicimos algunas averiguaciones para navegar el Mekong hasta Tailandia. Y lo mejor: Nos sentamos en un puestito a devorar enormes sandwiches de pan francés con atún y palta, aguacate, abacate, avocado o como se llame aquí o allá. Cerveza Laobeer local, y cocktailes locales, con güisqui local, creo que es de arroz. Beleza pura. Plena noche, cruzamos algo tambaleantes nuestro conocido puente algo tambaleante de bambú por última vez en el día. El ritual turístico de mañana impone madrugón a las seis para ver a los monjes mendigando, aquí en la esquina.

16 de abril de 2016 – Y que siga el Songkran… – Madrugón y después. Después de escuchar el despertador, que se parece a una tablet, sin despertarnos del todo, fuimos hasta la esquina del hotel. Llegamos algo temprano, pero no mucho más tarde las señoras del barrio comenzaron a acomodar sus tapetes y sus donativos. Primero apareció un monje, al rato varios, y luego legión de ellos. Reciben lo que las señoras y algunos hombres les dan, y dan al donante algo de lo que recibieron de algún otro donante. Suponemos que el balance da positivo para los monjes, ya que ese mecanismo no falla en ninguna religión que se conozca. Tambien reciben dinero, que se mezcla con el arroz pegajoso donado en un copón que cada monje carga.
Desayuno en el hotel, y caminata al centro, una vez más atravesando el puente de bambú.  Contratamos un tuk tuk, luego de negociar por el precio del translado ida y vuelta más la consecuente espera en la cascada Kuang Si. En el hotel cuesta 220000 kips, el precio en la calle es de 200000 kips, cerramos trato en 180000 kips. Algo es algo. La cascada resultó alta y espectacular.  Se forman ollas de un bonito color celeste aguas abajo. El lugar es muy concurrido, valió el esfuerzo empeñado en llegar temprano. Está organizado como un parque público, no muy cuidado. Cerca del acceso hay un ¿santuario? de osos, rescatados de manos de los cazadores. Ya al regresar hacia el tuk tuk  el gentío era apreciable, compuesto de muchos pobladores y turistas en menor cantidad. Vueltos al pueblo, la calle principal, Sisavangvong, estaba cortada para los vehículos, supusimos con acierto  que habría algun acontecimiento relacionado con el Songkran. Nos acomodamos a la sombra de unos árboles y de un templo en decadencia, al pié de la colina Phu Si, y cómodamente vimos pasar el desfile. No, ni banda ni discursos, ni pasos marciales. Las gentes se agrupan informalmente algunos, otros con más orden. Algunos disfrazados de mono, otras con trajes típicos. Agrupaciones de artes marciales, que me recordaron la capoeira. Monjes en camioneta, otros empujando un carro dorado. Banderas de la Comunidad de Naciones del Sureste Asiático.  Gran parte de estas personas chorreando agua, porque los espectadores no se abstienen de atacarlos con mangueras, recipientes y armas de agua muy imaginativas. Regreso al hotel, bastante mojados, para algo de descanso y evitar lo más intenso del Songkran. Por la noche recorrimos el mercado nocturno, turístico pero muy agradable. Reincidimos con los sandwiches de los puestos frente a la oficina de turismo. El pan laosiano, o quizás haya que decir pan francés, es excelente.

17 de abril de 2016 – ¿Y el Songkran? – Ultimo dia en Luang Prabang, qué lastima. Estamos tan a gusto… Hoy desayunamos largamente, y dimos una breve vuelta por el pueblo. Compramos los pasajes para remontar  el Mekong en barca lenta. Algo menos de cuarenta dólares americanos por persona. Agua gratis. Dos dias de navegación. Siesta en nuestro cuarto, que aprovecho para publicar este artículo.  Por la noche compraremos provisiones para el viaje, casi seguramente comeremos en los puestitos frente a la oficina de turismo. El próximo artículo se llamará: Rio Mekong.