14 de abril de 2016 – Songkram – A Vietnam Airlines nos pousou nesta cidade do norte do Laos às 13h, com muita pontualidade, até mesmo antes do previsto. Chegamos de Hanói. No pequeno, mas moderno Aeroporto de Luang Prabang (LPQ), concluímos o processo de visto na chegada (US$ 31 por pessoa) e a imigração (gratuita) em um tempo razoável. Na saída, compramos nosso traslado pelo preço oficial (cerca de US$ 3,50 por pessoa) e logo estávamos em nosso novo hotel, Villa Ban Phaulang.
Um quarto duplo com ar-condicionado, banheiro privativo e café da manhã custou US$ 30. Jogamos nossas malas na cama e pegamos duas bicicletas gratuitas oferecidas pelo hotel. Em minutos, estávamos no centro da cidade. Para nossa surpresa, chegamos bem a tempo para o Songkram. O que diabos é Songkram? É a celebração do Ano Novo Laosiano. Dura três dias e é comemorado de acordo com o calendário solar-lunar. Então, a data é imprecisa para quem está acostumado com outra coisa. É comemorado como um carnaval: água, muita água, farinha, pós coloridos. Há uma infinidade de outras tradições envolvidas, tantas que seria impossível explicar aqui, principalmente porque não as conheço. Em poucos metros, estávamos cobertos de lama colorida e encharcada. Mesmo assim, demos uma volta pela cidade, que era encantadora. Atordoados pela música (eu quero tche, eu quero tchan) e outras melodias, parecia que estávamos no nosso conhecido carnaval em Ubatuba, no Brasil. E havia muitos laocianos e gringos vestidos de amarelo e verde. Voltamos ao hotel para descansar um pouco e esperar a euforia do carnaval — quer dizer, a euforia do Ano Novo — diminuir. À tarde, por volta das seis horas, retornamos à vila, atravessando a pitoresca ponte de bambu sobre o rio Nam Khan, um afluente do Mekong que fica ali perto. A travessia custa 5.000 kip laosianos por pessoa (ida e volta). Uma família cuida da manutenção por cerca de seis meses do ano, pois nos outros seis meses o nível da água está muito alto para uma ponte tão precária. O frenesi do carnaval ainda não havia diminuído, então nos refugiamos em um restaurante elegante, onde comemos caro, mas mal. Assim que o espírito festivo se acalmou, passeamos pela margem do rio Mekong e por algumas ruas charmosas. Nos perdemos um pouco, apesar de a cidade ser pequena. De qualquer forma, ficamos encharcados novamente. Não foi tão ruim; a temperatura não caiu abaixo de quarenta graus Celsius. Antes que eu me esqueça, trocamos “sawaidee” com todos, moradores locais e recém-chegados. O sawaidee é principalmente uma saudação e um desejo de boa sorte para o ano que se inicia, se entendi corretamente. Uma espécie de “Olá!”. Trocamos e recebemos tantos sawaidees que teremos boa sorte pelo menos até 2020. Passeamos pelo mercado noturno, que oferece produtos turísticos, alguns deles de ótima qualidade e beleza.

15 de abril de 2016 – E lá vamos nós de novo com o Songkran! – Como pela manhã não se enche o saco com isso da agua, conseguimos visitar alguns templos, dar uma olhada no palácio real, agora um museu, e nos perder completamente pela cidade. O primeiro templo que visitamos foi o Wat Xieng Muan, seguido pelo seu vizinho, Choum Khong. Ambos eram muito bonitos, talvez por serem os primeiros templos que visitamos no Laos. Não entramos no palácio real, mas visitamos a exposição dos carros reais, que são cinco. Perto da entrada, demos uma olhada no Wat Ho Pha Bang.
Eu disse que nos perdemos: eu, que me orgulho de ter um senso de direção excepcional, fiquei bastante humilhado com isso. O principal passeio do dia foi subir a colina Phu Si, que fica no centro da cidade. Não é muito alta; sem a neblina, teríamos conseguido ver a cidade inteira, mas a neblina impediu. No topo, há uma estupa dourada. Descemos a trilha que levava a um pequeno templo curioso com a pegada de Buda. Em seguida, visitamos Wat Mahathat. A entrada era gratuita; nagas prateadas nos convidavam a entrar. Quando a música começou a tocar alto e a água jorrou de pistolas d’água, baldes, mangueiras, latas e tambores que pareciam saídos de um filme de ficção científica, começamos a voltar para o hotel. Uma sesta perfeita. Ao cair da noite, atravessamos a ponte de bambu gratuitamente (o cobrador de pedágio não estava lá). Fizemos algumas perguntas sobre passeios de barco pelo Mekong até a Tailândia. E a melhor parte: sentamos em uma barraquinha e devoramos enormes sanduíches de pão francês com atum e abacate. Cerveja local Laobeer e coquetéis locais com uísque local — acho que é feito de arroz. Pura felicidade. No meio da noite, atravessamos nossa familiar e um tanto instável ponte de bambu pela última vez naquele dia. O ritual turístico de amanhã exige que acordemos às seis para ver os monges pedindo esmola aqui na esquina.

16 de abril de 2016 – E que o Songkran continue… – Começo cedo e então… Depois de ouvir o despertador, que é um tablet, sem acordar completamente, fomos para a esquina do hotel. Chegamos um pouco cedo, mas logo depois, as mulheres do bairro começaram a arrumar seus tapetes e doações. Primeiro, apareceu um monge, depois vários, e então uma legião deles. Eles recebem o que as mulheres e alguns homens lhes dão, e dão ao doador uma parte do que receberam de outro doador. Presumimos que o saldo seja positivo para os monges, já que esse mecanismo nunca falha em nenhuma religião conhecida. Eles também recebem dinheiro, que é misturado com o arroz glutinoso doado em um cálice que cada monge carrega.
Tomamos café da manhã no hotel e caminhamos até o centro, atravessando mais uma vez a ponte de bambu. Contratamos um tuk-tuk, depois de negociar o preço da viagem de ida e volta mais a espera subsequente na cachoeira Kuang Si. No hotel, custa 220.000 kip, na rua 200.000 kip, e fechamos em 180.000 kip. Melhor do que nada. A cachoeira era alta e espetacular. Piscinas de um belo tom turquesa se formavam rio abaixo. O lugar estava muito cheio, então valeu a pena chegar cedo. É organizado como um parque público, não muito bem conservado. Perto da entrada, há um santuário de ursos, resgatados de caçadores. Mesmo no caminho de volta para o tuk-tuk, a multidão era considerável, composta por muitos moradores locais e um número menor de turistas. De volta à cidade, a rua principal, Sisavangvong, estava fechada para veículos; adivinhamos corretamente que havia algum evento relacionado ao Songkran. Nos acomodamos à sombra de algumas árvores e de um templo em ruínas no sopé da colina Phu Si e assistimos confortavelmente ao desfile. Sem banda, sem discursos, sem marcha. As pessoas se reuniam em grupos informais, alguns mais organizados do que outros. Algumas pessoas estavam vestidas de macacos, outras com trajes tradicionais. Os grupos de artes marciais me lembraram a capoeira. Monges passeavam em caminhonetes, outros empurravam carros dourados. Bandeiras de países do Sudeste Asiático tremulavam ao vento. Muitas dessas pessoas estavam encharcadas, pois os espectadores não hesitavam em atacá-las com mangueiras, recipientes e outras armas de água criativas. Voltei para o hotel, bastante molhado, para descansar e evitar a parte mais intensa do Songkran. À noite, exploramos o mercado noturno, turístico, mas muito agradável. Pedimos sanduíches novamente nas barracas em frente ao escritório de turismo. O pão laosiano, ou talvez devesse ser chamado de pão francês, é excelente.

17 de abril de 2016 – E o Songkran? – Último dia em Luang Prabang, que pena. Estamos tão confortáveis ​​aqui… Hoje tomamos um café da manhã tranquilo e demos uma pequena volta pela cidade. Compramos passagens para um passeio de barco pelo Mekong. Um pouco menos de quarenta dólares americanos por pessoa. Água grátis. Dois dias de navegação. Uma soneca no quarto, que estou aproveitando para escrever este artigo. Hoje à noite compraremos suprimentos para a viagem; quase certamente comeremos nas barraquinhas em frente ao escritório de turismo. O próximo artigo se chamará: Rio Mekong.